Mazzarri guiding Neapolitan climb
Napoli have turned their season around after a worrying start, going from relegation candidates to serious contenders for a UEFA Champions League place in the space of three short months. Now lying fourth in Serie A following a club-record run of 13 games without defeat, including seven wins and six draws, the southerners are finally tapping the potential of a side packed with talent and coached by the unconventional Walter Mazzarri.
Another key figure in the Neapolitan revival has been president Aurelio de Laurentiis, who saved the club from bankruptcy and has opted for a policy of gradual development rather than extravagant spending. His judicious dealings in the transfer market led to the arrival of Slovakian attacking midfielder Marek Hamsik and the Argentinian twosome of Ezequiel Lavezzi and German Denis for a total outlay of less than €20m. The successors of the Ma-Gi-Ca triumvirate formed by Diego Maradona, Bruno Giordano and Careca some 20 years ago, it is no surprise that the carefully assembled trio are now catching the attention of some of Europe’s biggest clubs.
Success has not come easy for the men in blue, however, with the president having struggled to find a coach able to fulfil his lofty ambitions. Roberto Donadoni’s failure to build on the foundations laid by previous incumbent Edoardo Reja had De Laurentiis casting his net once more in search for the right man.
He appears to have found him in Mazzarri. When the 48-year-old slipped into the hot-seat on 18 October, Napoli were struggling in 15th place with only seven points to their name. “It was time to move on to a second phase,” said the president when unveiling his new appointment, a free-thinker who has been reluctant to outstay his welcome in his previous managerial posts.
Napoli coach Walter Mazzarri
A hard-working midfielder in his playing days, which began with him being hailed as the new Giancarlo Antognoni, Mazzarri turned out for 12 teams in all before going into coaching in 1996. He seems certain to surpass that tally in his managerial career, having held the reins at nine different clubs already. Intriguingly, he has yet to be sacked, moving from one post to another of his own volition, in an ongoing search for new experiences and adventures.
The nomadic tactician has imposed his tactical philosophy at the Stadio San Paolo, opting for a three-man defence and asking his well-staffed midfield to press high up the pitch. “We want to neutralise our opponents’ attacks by doing what Barcelona do,” he has said, revealing the secret of his side’s success.
Mazzarri has also demanded that his players fear their opponents and remain humble at all times, a call that seems to have been heeded, with Napoli having climbed their way up the table in quietly confident fashion.
The leaders of this unassuming but solidly constructed pack are international goalkeeper Morgan de Sanctis, forward Fabio Quagliarella, who is staking a claim for a place in Italy’s squad for the 2010 FIFA World Cup South Africa™, and captain Paolo Cannavaro, the younger brother of Fabio. The Neapolitans also have a sprinkling of young stars on their books, among them midfielder Luca Cigarini, while full-back Andrea Dossena has just arrived from Liverpool.
Yet as far as Mazzarri is concerned, this is only the beginning. “This team still hasn’t realised what it’s capable of," he said. "We’re still making schoolboy mistakes, but that’s understandable when you look at the average age of the squad. We need to look very hard at ourselves without searching for easy excuses, and I’m convinced we can grow quickly and achieve even bigger goals in the future.”
Given Napoli's current rate of progress, Mazzarri’s lofty targets could be fulfilled sooner rather than later.
Il Napoli ha trasformato la sua stagione, dopo una partenza preoccupante, da candidato alla retrocessione a serio contendente per un posto in UEFA Champions League nel giro di appena tre mesi. Ora occupa il quarto posto in Serie A grazie a un record di 13 partite senza sconfitte, di cui sette vittorie e sei pareggi, i meridionali sono finalmente riusciti a sfruttare un potenziale ricco di talento e allenato da un Walter Mazzarri non convenzionale.
Un'altra figura chiave della rinascita napoletana è stato il presidente Aurelio de Laurentiis, che ha salvato il club dal fallimento e ha optato per una politica di sviluppo graduale, piuttosto che spese stravaganti. Il suo giudizioso operato nel mercato ha portato l'arrivo del centrocampista offensivo slovacco Marek Hamsik e la coppia argentina Ezequiel Lavezzi / German Denis per un esborso totale di meno di 20 milioni di euro.
Non c'è da meravigliarsi che il nuovo trio assemblato con cura, i successori della Ma-Gi-Ca, triumvirato formato da Diego Maradona, Bruno Giordano e Careca circa 20 anni fa, ora cattura l'attenzione di alcuni dei più grandi club d'Europa.
Il successo non è stato facile per gli azzurri, tuttavia, con il presidente che ha faticato a trovare un allenatore in grado di soddisfare le sue ambizioni alte. Dopo il fallimento di Roberto Donadoni nel costruire sulle basi gettate da Edoardo Reja, De Laurentiis ha lanciato la sua rete una volta di più alla ricerca dell'uomo giusto.
E l'uomo giusto sembra essere Mazzarri. Quando il 48enne sedette sulla bollente panchina napoletana il 18 ottobre, il Napoli lottava al 15 ° posto con soli sette punti per il suo nome. "Era il momento di passare a una seconda fase," ha detto il presidente, svelando la sua nuova nomina.
Questa squadra non ha ancora capito che cosa è capace. Sono convinto che possiamo crescere rapidamente e di raggiungere obiettivi ancora più grandi in futuro.
L'allenatore Walter Mazzarri
Un duro centrocampista di lavoro nella sua carriera da giocatore, quando veniva salutato come il nuovo Giancarlo Antognoni, Mazzarri giocò in per 12 squadre prima di cominciare ad allenare nel 1996. Sembra certo nella sua carriera di allenatore, dopo aver tenuto le redini di nove club diversi, possa migliorare quanto fatto da giocatore. Curiosamente, non è ancora stato mai licenziato, si sposta da un posto ad un altro di sua spontanea volontà, in una continua ricerca di nuove esperienze e avventure.
Il tattico nomade ha imposto la sua filosofia tattica allo Stadio San Paolo, optando per una difesa a tre e chiedendo al suo centrocampo di mantenere ritmi alti. "Vogliamo neutralizzare gli attacchi dei nostri avversari, un po' come fanno al Barcellona," ha detto, rivelando il segreto del successo della sua squadra.
Mazzarri ha anche chiesto che i suoi giocatori temano i loro avversari e restino umili in ogni momento, un invito che sembra essere stato ascoltato.
Il leader di questo modesto ma solidamente costruito insieme sono alcuni nazionali come il portiere Morgan De Sanctis, l'attaccante Fabio Quagliarella, che si gioca un posto in nazionale per la Coppa del Mondo di quest'anno, e il capitano Paolo Cannavaro, fratello minore di Fabio. I napoletani hanno anche una spolverata di stelle giovani nel loro organico, tra i quali il centrocampista Luca Cigarini, mentre il terzino Andrea Dossena è appena arrivato da Liverpool.
Eppure, per quanto Mazzarri sia interessato, questo è solo l'inizio. "Questa squadra non ha ancora capito che cosa è in grado di poter fare", ha detto. "Stiamo ancora facendo errori ingenui, ma questo è comprensibile se si guarda l'età media della squadra. Abbiamo bisogno di guardare molto a noi stessi senza cercare scuse facili, e io sono convinto che possiamo crescere rapidamente e raggiungere obiettivi ancora più grandi in futuro. "
Dato l'attuale livello di questo Napoli, si tratta di obiettivi alti che Mazzarri potrebbe soddisfare il più presto possibile.
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